La investigación tuvo dos objetivos. Primero, desarrollar una metodología para construir un índice de desempeño escolar (IDE) que permita clasificar a los centros educativos sobre la base de criterios de calidad y equidad usando los resultados de la Prueba de Aptitudes y Aprendizaje para Egresados de Educación Media (PAES) 2006. El segundo objetivo fue identificar oportunidades de intervención para mejorar el aprendizaje de los estudiantes según la nueva clasificación de los centros educativos.
A pesar de que se registraron mejoras generalizadas, los factores de inequidad siguen impactando de manera adversa a los rendimientos individuales de los estudiantes que se someten a la PAES. La escuela tiende a reforzar la desventaja causada por estos factores y su influencia no es más que una extensión de la influencia del hogar de origen de los estudiantes. Sin embargo, cuatro hallazgos específicos merecen atención especial. El primero tiene que ver con género. Individualmente, las mujeres registraron rendimientos más altos que los hombres pero este efecto se revirtió al considerar la composición de género de la escuela. El segundo se refiere al impacto favorable del nivel educativo de la madre sobre los rendimientos de los estudiantes individuales el cual es reforzado por la composición de la escuela según esta variable. El tercero tiene que ver con el efecto desfavorable de haber reprobado año en educación básica el cual es reforzado por la concentración de alumnos repitientes en la escuela. El cuarto se relaciona con el nivel socioeconómico cuyo efecto sobre los rendimientos es bastante difuso tanto a nivel individual como al considerar el efecto de la composición socioeconómica de la escuela. Este último resultado se atribuye a problemas de medición. Un segundo grupo de hallazgos tiene que ver calidad de la educación. La experiencia de los docentes fue el factor que más incidió sobre los rendimientos en la PAES. El número de docentes que obtuvieron su título de una universidad, el género del director y la composición de la escuela según género de los docentes influyeron sobre los rendimientos individuales.
Un tercer conjunto de hallazgos se relaciona con las clasificaciones de escuelas según el IDE. Los factores incluidos en el modelo multinivel dieron cuenta del 84% de la variación inicial entre escuelas. Esto llevó a obtener agrupamientos homogéneos. Escuelas públicas que inicialmente fueron clasificadas como muy bajas según su nivel de eficacia, resultaron clasificadas en el nivel más alto cuando se removieron las diferencias en inequidad y calidad. Finalmente, la investigación condujo a identificar intervenciones para mejorar la calidad de la educación en El Salvador. La más relevante tiene que ver con potenciar el rol que las madres juegan en la educación de sus hijos.